當談到絢麗多姿的色彩時，鳥類顯然是自然界中的佼佼者。許多色彩鮮艷的鳥從食物中獲得色素，但鸚鵡卻并非如此。現在，研究人員報告了一項對虎皮鸚鵡的研究，提到有新證據解釋這些鳥是如何產生其特有的黃色、藍色和綠色羽毛的。研究人員稱，近日發表在《細胞》雜志上的該研究報告，有望為鸚鵡的進化研究增加一個重要維度。
“過去150年間的人工選擇，讓虎皮鸚鵡出現了大量影響顏色的簡單孟德爾遺傳性狀，因此，虎皮鸚鵡是研究鸚鵡色彩的**模式動物。”文章**作者、美國斯坦福大學研究生Thomas Cooke說，“此次，我們在虎皮鸚鵡的生長羽毛中鑒定出了一種非典型的高表達基因，它能生產鸚鵡身上的黃色素。”
之前研究顯示，虎皮鸚鵡身上有一類未在其他脊椎動物中發現的表現為紅色到黃色的色素——psittacofulvins。而且，人們還發現一些不能產生黃色素的長尾小鸚鵡的羽毛也有黃色到綠色到藍色的顏色變換。然而，參與鸚鵡羽毛顏色的基因和生化途徑一直不得而知。
在新研究中，該研究組使用了全基因組關聯圖譜鑒定了一個包含藍色突變的遺傳區域，該區域富含幾個基因，但不確定哪種基因起主要作用。為了縮小范圍，研究人員測序了234只活虎皮鸚鵡（其中105只為藍色）和澳大利亞15個博物館鸚鵡標本的DNA。他們指出，藍色鸚鵡攜帶單突變基因MuPKS，編碼了一個鮮為人知的聚酮合成酶。而且，實驗顯示，MuPKS在綠黃鸚鵡羽毛上出現高量表達，但是藍鸚鵡羽毛中MuPKS的一個單氨基酸被替換了。
之后，研究人員克隆了MuPKS基因，并將其插入酵母基因組以檢查酵母是否會產生黃色顏料。結果正如所料。這些實驗證明，基因表達模式賦予了鸚鵡變換的羽色。
